「社長、人がいません」… 外国人なしでは回らない韓国
地方のある中小企業代表A氏は、「外国人労働者がいなければ工場のドアを閉めなければならない」と訴える。農村はすでに「外国人村」となって久しい。少子高齢化による「人口の崖（人口絶壁）」が現実化し、その空席を外国人が急速に埋めているのだ。
統計庁が19日に発表した「2025年移民者滞在実態および雇用調査」の結果は衝撃的だ。国内に常駐する15歳以上の外国人が170万人を突破し、過去最多を記録した。これは前年比でなんと8.3%も増加した数値だ。まさに大韓民国が本格的な「多文化移民国家」へと突入したことを告げる号砲である。
ベトナムの逆襲？中国の背中を猛追
今回の統計で最も目を引くのは、「ベトナム国籍者」の急増だ。伝統的に最も多くの割合を占めていた韓国系中国人（朝鮮族）の数は停滞している反面、ベトナム人は爆発的に増えている。
現在、韓国内のベトナム人数は約27万人で、外国人全体の16%を占め2位を記録した。1位である韓国系中国人（50万人）とはまだ格差があるものの、増加速度を見れば数年以内に逆転する可能性も排除できない。
では、なぜよりによってベトナムなのか？専門家たちは「Kカルチャー」の影響と「結婚移民」の増加、そして韓国企業の活発なベトナム進出を主な原因として挙げる。ベトナム現地で韓国は「チャンスの地」であり「羨望の対象」とされている。韓国語を学び、韓国への留学や就職を夢見るベトナムの若者たちが幾何級数的に増えているのだ。また、留学生の身分で入国し、就労ビザに切り替える事例が増えたことも一役買っている。
2030世代の若い血、老いていく韓国の救世主となるか？
幸いな点は、流入する外国人たちの年齢層が若いということだ。15～29歳の青年層の外国人が前年比12.8%も増加した。高齢化で活力を失いつつある韓国社会にとって、若い外国人労働力は干ばつの恵みの雨のようだ。
彼らは主に製造業、建設業、農畜産業など、自国民が忌避する「3D業種」で黙々と汗を流し、韓国経済の下支えをしている。今や食堂で、コンビニで、工事現場で外国人と顔を合わせることは日常となった。彼らがいなければ、私たちの日常が止まってしまうかもしれないという危機感が襲う。
「仕事を奪われる」vs「共に生きるべき」
しかし、光があれば影もあるものだ。外国人急増に伴う社会的葛藤もまた、無視できない火種である。一部では「自国の若者たちも仕事がないのに外国人ばかり優遇する」、「治安が不安になる」、「文化的な違いによる対立が懸念される」という声が噴出している。
実際、最近一部の地域では外国人犯罪が相次いで発生し、住民たちの不安感を煽っている。また、不法滞在者問題も解決すべき難題だ。政府はビザ制度を緩和し外国人誘致に熱を上げているが、肝心の彼らが韓国社会に安定して定着できるような「社会的統合システム」は不十分だという指摘がある。
多文化2.0時代、パラダイムシフトが必要だ
我々は認めなければならない。単一民族国家の神話はすでに崩れた。これからは「どう防ぐか」ではなく、「どう共に生きるか」を悩むべき時だ。
単に不足した労働力を埋める「代替材」としてのみ彼らを見てはならない。彼らを我々の社会の一員として受け入れ、共生できる方案を模索しなければならない。移民庁設立の議論が弾みをつけている理由もまさにここにある。体系的な移民政策のコントロールタワーを立て、言語教育、文化体験など定着支援プログラムを強化すべきだ。
同時に、自国民の意識改善も急務だ。差別と排除ではなく、尊重と包容の姿勢が必要だ。ベトナムから来た「グエン」さんが私たちの隣人となり、友人となる世の中。それこそが2025年、大韓民国が進むべき道である。
「韓国は依然として魅力的か？」揺らぐプレゼンス
一方で、憂慮すべき兆候も捕捉されている。近年の円安現象により、日本へ向かう外国人労働者が増えているという点だ。賃金格差が縮まるにつれ、あえて韓国にこだわる理由が消えつつあるのだ。
「韓国は働きにくく、差別がひどい」という認識が広がれば、韓国は外国人材誘致競争でも遅れを取りかねない。「来たい国、住みたい国」を作るための国家的レベルのブランディング戦略が切実だ。
人口170万人の外国人時代。危機をチャンスに変えるか、それともまた別の対立の泥沼に陥るか。選択は今、我々にかかっている。
